Parque Nacional Natural Cueva de los Guácharos

Cascada La Lindosa, Parque Nacional Natural Cueva de los Guácharos.

El Parque Nacional Natural más antiguo de Colombia, fundado en 1960, se llama Cueva de los Guácharos, en honor a estas exóticas aves nocturnas que habitan en sus sistemas de cavernas. Uno de los últimos parches de la selva andina que antes se extendía sobre la mayor parte de las tierras al sur del departamento de Huila, cubre el accidentado paisaje de este parque.

El sistema de cavernas conforma escalones orientados de norte a sur a lo largo del río Suaza, que se mete en sus entrañas. En ese orden se encuentran la cueva Chiquita o del Cuadro, llamada así por su forma y tamaño; la de los Chimbilás, que toma el nombre de los murciélagos que viven en ella; la del Hoyo, a la cual se llega bajando más de diez metros con ayuda de cuerdas; la del Indio, descubierta por el indio Raimundo Calvache; y la de los Guácharos, donde habita una enorme colonia de alrededor de 2.000 de estas aves.

El lapiaz del río Suaza es un atractivo geomorfológico del Parque. El lapiaz o lenar es una superficie formada por surcos o acanaladuras de distinto tamaño, más o menos profundas. Se produce por la disolución superficial de la caliza afectada por agua de escorrentía o almacenada superficialmente.

En la franja montañosa alrededor de los 2.000 m. se desarrolla una selva húmeda nublada subandina, donde dominan los robles. También abundan el laurel, el cedro, la quina, el caucho, el pepeguara, el arrayán, el canelo y el encenillo. En el sotobosque, orquídeas, anturios y palmas. El bosque andino comienza cuando los robles dejan de ser dominantes y aumentan los encenillos y cucharas; en general, los árboles son más bajos y sus fustes se cubren de musgos y hepáticas. Por encima de los 3.500 m, dominan los pajonales de unos páramos vírgenes custodiados por frailejones.

Puente Natural en el Parque Nacional Natural Cueva de los Guácharos. — Puente natural en el Parque Cueva de los Guácharos

Una de las poblaciones de guácharos más importantes del país se reproduce en las cuevas de este parque. En lengua quechua, guácharo significa «el que chilla o grita». Los guácharos (Steatornis caripensis) son la única especie de una familia de aves relacionada con los bujías, aguaitacaminos o gallinas ciegas, y un poco con los búhos. Durante el día duermen en cuevas oscuras y salen de noche, en grandes bandadas, a buscar frutos ricos en grasa, como pepas de palmas y laureles. Los arrancan al vuelo, los tragan enteros y, después de digerir la pulpa, devuelven la semilla. Al parecer localizan los frutos mediante un olfato y una visión muy finos.

Los Guácharos, pájaros propios de Sudamérica. — Los Guácharos, pájaros propios de Sudamérica, conviven en cuevas en las que muchas veces se hermanan con murciélagos. Esta ave fue descrita por Alexander von Humboldt durante su viaje al continente americano en 1799.

En una noche pueden recorrer cerca de 100 km, y regresan a las cuevas donde duermen antes del amanecer. Dentro de estas pueden volar completamente a oscuras, orientados por el eco que producen sus agudas vocalizaciones al chocar contra las paredes y los obstáculos. No se conocen otras aves que puedan orientarse de esta manera. Localizan los objetos y coordinan los cambios de rumbo de su navegación a partir de la percepción de los ecos en sus bigotes.

Los guácharos se reúnen en grandes colonias para reproducirse en las cuevas y hacen migraciones estacionales. Sus poblaciones están amenazadas porque han desaparecido buena parte de los bosques donde conseguían su alimento y deben viajar, en ocasiones, distancias muy largas. Hay algunas cuevas utilizadas por guácharos en los parques Puracé y Chingaza, en Norte de Santander y en lugares rocosos de la Amazonia, como el cañón del Araracuara.

El mono lanudo o churuco habita en este parque. Es una especie de primate nativo americano, considerado en peligro crítico de extinción debido al efecto de la pérdida de su hábitat y la caza.

En el parque se conocen cerca de 300 especies de aves, entre ellas una de las gallinetas de monte más grandes y raras de Colombia, una subespecie endémica. Se encuentran también patos de los torrentes, guacharacas, pavas, tucanes, mochileros y gallitos de roca. Entre los mamíferos, dantas de páramo, osos andinos y hurones, todos en peligro de extinción. Se han reportado micos marimonda, churucos y maiceros, guatines, guaguas lobas, borugas, ardillas, perezosos y cusumbos. En épocas de reproducción de los guácharos frecuentan las cuevas tigrillos, chuchas y zorros. Se han identificado más de 40 especies de mariposas y hay una diversidad alta de ranas.

Entrada al Parque Nacional Natural Cueva de los Guácharos.

Pruebas de ocupación precolombina -hachas de piedra pulida, esqueletos humanos, piezas de cerámica- se han hallado en las cuevas del Hoyo y de los Guácharos, conformando dos niveles culturales sucesivos de ocupación. Durante la Conquista los indígenas andaquíes -en voz quechua, «gente de las montañas»-, que ocupaban el sur del Huila y el piedemonte andino en sectores aledaños al Caquetá y al extremo sur del Cauca, se refugiaron en la cueva de los Guácharos.