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El Ártico

Localización geográfica de las regiones árticas

Tres continentes, Asia, América y Europa, llegan al Círculo Polar Ártico en sus extremos más septentrionales y circundan el océano Ártico casi por completo. El Ártico es la denominación dada a la superficie alrededor del Polo Norte de la Tierra.

Las regiones árticas comprenden las tierras que se encuentran al norte del Círculo Polar Ártico, incluidas las extensiones más septentrionales de Asia, Europa, América del Norte y el océano Ártico y sus islas. Esta demarcación no es muy específica en lo que compete a clima, geografía y cultura; no obstante, dentro del círculo Ártico existe por lo menos un período de 24 horas durante el cual el Sol nunca se oculta (solsticio de verano) y otro durante el cual el Sol nunca se levanta (solsticio de invierno).

Los gobiernos que tienen jurisdicción sobre territorios localizados al norte del círculo Ártico son Canadá, Estados Unidos, Rusia, Islandia, Finlandia, Suecia, Noruega y Dinamarca. Los mayores grupos de islas comprenden el archipiélago Ártico canadiense, Groenlandia, Nueva Zembla y Svalbard.

Relieve

Las costas del océano glacial Ártico corresponden a la tundra desierta, cuyos suelos son finos y congelados en forma casi permanente. Las especies vegetales que pueden prosperar en estas condiciones son pocas, y el límite septentrional de los bosques boreales de Siberia y Canadá se distinguen claramente. En las islas se acumulan capas de hielos eternos, siendo la más grande Groenlandia. En torno al polo, la superficie del océano está permanentemente congelada hasta una profundidad de tres metros. Durante el invierno, parte del océano se congela y la plataforma se extiende hacia el sur.

El Escudo Canadiense es el basamento de casi todo el Ártico canadiense; es una meseta muy estable de roca antigua, que ahora está cubierta de lagos glaciares y sedimentos los cuales permiten una vegetación de tundra.

Dentro del relieve ártico se destaca la isla de Groenlandia, cubierta por una capa de hielo de más de 1.683.400 km de extensión; el peso del hielo ha deprimido la parte central hasta formar una cuenca situada a más de 300 m bajo el nivel del mar. En el relieve islandés, sobresalen cinco grandes glaciares alimentados por las fuertes nevadas, algunas partes del casquete de hielo cubren antiguos volcanes, como el Bárdharbunga, el cual hace erupción en forma periódica, de modo que el hielo fundido forma un gran lago en los márgenes del glaciar.

En los lugares más meridionales del Ártico, como Siberia, el suelo característico es el permafrost (capa de suelo permanentemente congelado). En verano, al subir las temperaturas, se calienta el suelo helado y se producen varios fenómenos típicos como la solifluxión, que es el rápido descenso de las capas superiores del suelo, la sucesión de heladas y deshielos, que produce formas poligonales regulares en el suelo y la formación de grandes cerros con núcleo de hielo denominados pingos.

Fiordo cerca del pueblo noruego de Longyearbyen.

Clima

Por la localización de la región, los rayos solares en la época de verano -23 de marzo a 23 de septiembre- llegan de manera oblicua y no calientan la superficie. Este hecho genera un clima de tipo polar, caracterizado por temperaturas bajas (los registros de temperatura más baja, -60°C, se han presentado en las zonas de Groenlandia, las islas canadienses y al este de Siberia). En cambio, en el mar las temperaturas son un poco más atenuadas (0°C). Las precipitaciones son escasas (100 a 500 mm) y se presentan en forma de nieve.

Los vientos procedentes del este son impetuosos y con frecuencia tienen características ciclónicas. El clima lo determinan las corrientes marinas, como la cálida del golfo de México, que suaviza el clima del archipiélago de Svalbard, y la corriente de Kuro Shivo, que influencia la costa oeste de América. Otro fenómeno que se deriva de la posición del Ártico es la larga noche polar, cuya oscuridad no es total, especialmente cuando se producen las auroras boreales que irrumpen en el firmamento con luces de colores y misteriosos sonidos.

La aurora boreal es un fenómeno luminoso en forma de cortinas de colores que aparece en las latitudes nórdicas. La luz es emitida cuando partículas de polvo procedentes del Sol reaccionan con gases al entrar en la atmósfera.

Océano Glacial Ártico

El océano Ártico comprende dos grandes cuencas divididas por tres dorsales submarinas. La mayor es la dorsal Lomonosov, una enorme cordillera submarina que tiene una altitud media de más de 3.000 m. Las tierras que rodean el océano están sobre grandes áreas de escudos de rocas antiguas, que sufrieron los fuertes efectos de la última época glacial.

Está cubierto en su mayor parte por enormes bloques de hielo flotante que se unen en invierno para formar una capa continua de 3 o 4 m de grosor. La acción del viento y de las corrientes marinas desplaza estos bloques; en algunas partes quedan canales abiertos; en otras, los bloques de hielo se apilan formando paredes hasta de 30 m de altura. La cuenca del océano Ártico mantiene comunicación amplia con el Atlántico; mientras que con el Pacífico la comunicación es más reducida; sólo se une por el estrecho de Bering, que tiene 98 km de ancho y apenas 60 m de profundidad.

Los rompehielos son buques con cascos reforzados, diseñados para abrirse paso a través del hielo. Se utilizan durante el invierno para mantener activas rutas importantes, cuando parte del Océano Ártico se hiela por las bajas temperaturas.

Recursos naturales y economía

Las zonas de tierra helada que se encuentran al borde del océano son ricas en yacimientos de cobalto, cobre, fosfatos, mineral de hierro, níquel, oro, plata y diamantes; sobre las rocas aledañas al océano hay reservas de hidrocarburos (carbón, gas natural y petróleo). A pesar de las condiciones climáticas rigurosas, se han establecido formidables instalaciones para extraer los recursos del subsuelo y oleoductos para transportar el petróleo.

La actividad económica de las regiones árticas se especializa en la explotación de estos recursos naturales, así como en la pesca y la cacería de focas. Las aguas no heladas poseen reservas de peces, como bacalao, platija y lubina. Se han instituido términos para restringir el número de capturas anuales. Muchos de los pueblos aborígenes del Ártico tienen grandes rebaños de renos. Los cereales y hortalizas se llevan desde otras regiones.

Calle principal de Longyearbyen, el mayor asentamiento del archipiélago de las islas Svalbard. En la imagen se observa la escultura de un minero, que demuestra la tradición minera de esta zona del ártico. Las industrias mineras de Noruega y Rusia producen alrededor de un millón de toneladas anuales de carbón extraídas de las minas de Svalbard.

Grandes cantidades de carbón, petróleo y gas natural se han encontrado en las cuencas del Océano Ártico, el norte de Canadá, Alaska y la Federación Rusa. En Groenlandia hay considerables depósitos de criolita, plomo y otros minerales. Los costos, las dificultades de extracción y el conocimiento del daño al medio ambiente, han limitado la explotación a las regiones costeras. Sin embargo, recientemente los países involucrados impulsan políticas que les permitan tecnificar la extracción minera para la explotación de los recursos que ofrecen estos territorios.

Población

A pesar del clima riguroso, la región ha estado habitada durante miles de años por diversos pueblos que han subsistido, históricamente, de la pesca, el pastoreo y la caza. Sin embargo, a finales del siglo XX, la oportunidad de explotar las reservas de petróleo y minerales estimuló la inmigración, sobre todo en el Ártico ruso. Los resultados de esta actividad son la contaminación de su ecología y el perjuicio a los estilos de vida tradicionales de muchos pueblos nativos.

Inuits en un qamutik (trineo de perros). Los perros han desempeñado un papel clave en la historia de las regiones circumpolares del norte.

Los inuit es el nombre tradicional para distintos pueblos que habitan en las regiones árticas de América, tundras del norte de Canadá, Alaska y en Groenlandia. En el Ártico europeo residen los lapones: la región de Laponia se extiende sobre el norte de Finlandia, Noruega, Suecia y Rusia. Los komis viven en la región oeste de Rusia, los yakutos en Siberia y en el oeste asiático residen los samoyedos.

Son denominados esquimales las etnias inuit, habitantes de la tundra ártica del Norte de Alaska, Canadá y Groenlandia; y los yupik, habitantes del Sur de Alaska, y de la península siberiana de Chukchi. Se destacan porque lograron adaptarse de tal manera al clima, que se les suele atribuir el invento del iglú, una vivienda con bloques de hielo, en ella residen durante el invierno y en la época de verano se trasladan a tiendas hechas con pieles.

Iglú significa “vivienda de nieve” y se asocia con los primeros habitantes de estos territorios hace más de 3000 años.

Muchos de los habitantes de la región Ártica han desarrollado modos de vida similares, a pesar de pertenecer a diversos grupos étnicos. La escasez de vegetación los ha obligado a ser excelentes pescadores y cazadores; la carne es un alimento básico y con frecuencia el único; la domesticación del reno, que utilizan para arrastrar los trineos y transportarse; y sus viviendas en carpas o iglús, son ejemplos de las características que distinguen a los pobladores de las regiones árticas.

Flora y fauna

Las plantas características de las regiones árticas son abedules enanos, alisos, brezos, musgos y líquenes, estos últimos abundan en su especie Cladonia, constituyendo la fuente de alimentación de los renos y caribúes. Por causa del deshielo en la época de verano, el subsuelo mantiene depósitos de agua; en el suelo abundan los pantanos que ofrecen buenas condiciones para el desarrollo de grandes extensiones de vegetación enana llamada tundra.

La Saxifraga púrpura una planta común en las altas latitudes del Ártico.

Las condiciones que ofrece el mar, particularmente en los sitios donde se encuentran las corrientes cálidas con las aguas frías, son propicias para el desarrollo de plancton, alimento básico para peces y mamíferos. Entre los animales marinos se destacan las ballenas, las focas, las morsas y una especie de oso; además hay arenques, bacalaos, multitud de insectos y aves como el halcón peregrino, el escribano nival, el frailecito común y los barnacias, entre otros.

En cuanto a la fauna terrestre, es muy perseguida a causa del valor de su piel. Se destacan el armiño, la marta cebellina y la marta; entre los animales grandes, que son numerosos, se cuentan los bueyes almizcleros, los caribúes, los osos polares y los renos.

Los osos polares recorren grandes distancias por la banquisa ártica en busca de comida. Son cazadores formidables, que se alimentan sobre todo de focas. En diciembre y enero las osas dan a luz a sus oseznos en guaridas excavadas en la nieve.

Acuerdos Internacionales

El Consejo Ártico es un congreso que discute asuntos y problemáticas, a las que se enfrentan y, deben resolver los gobiernos de los países árticos y los representantes de pueblos indígenas del Ártico. En este escenario se discute, con mayor intensidad en los últimos años, la cuestión de la soberanía sobre los territorios que poseen mayor grado de deshielo debido al calentamiento global, y que por ende sufrirían cambios físicos de enormes proporciones, trayendo con ello consecuencias políticas, geográficas y culturales. Siendo el Consejo Ártico un foro intergubernamental para promover la cooperación, coordinación e interacción entre las regiones árticas, con la participación de las comunidades indígenas y otros habitantes del Ártico.  

 

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