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Formación de los Continentes: Tectónica de Placas

Formación de los Continentes

Las placas que forman la corteza terrestre se mueven solo unos centímetros al año. Pero a través de millones de años, se han desplazado miles de kilómetros creando nuevos continentes, océanos y cordilleras. Según los estudios geomorfológicos de la Tierra está sería la visualización de la formación de los continentes a través de las distintas eras geológicas:

Era Paleozoica (Período Cámbrico): Hace 570-510 millones de años. Los continentes están en los trópicos. El supercontinente de Gondwana llega al Polo Sur:

Era Paleozoica (Período Devónico): Hace 408-362 millones de años. Los continentes de Gondwana y Laurentia/Báltica se mueven hacia el norte:

Era Paleozoica (Período Carbónico): Hace 362-290 millones de años. Se divisan claramente 3 continentes: Laurentia Siberia y Gondwana:

Era Mesozoica (Período Triásico): Hace 245-208 millones de años. La masa de los actuales continentes formaba Pangea, rodeado por una única masa oceánica:

Era Mesozoica (Período Jurásico): Hace 208-145 millones de años. El supercontinente se rompe y se abre la gran grieta que formará el Atlántico:

Era Mesozoica (Período Cretácico): Hace 145-65 millones de años. América se separa de África dando lugar al Atlántico. Al este de África se sigue formando el Índico:

Era Cenozoica (Período Terciario): Hace 65-2 millones de años. Surgen las cadenas montañosas del oeste norteamericano. Con el movimiento de la India hacia el norte se formará el Himalaya, y se van constituyendo los actuales continentes:

 

La Tierra actual es el resultado de un proceso constante de evolución geológica desarrollado durante 4.500 millones de años. Los continentes no son fijos ni estables. A lo largo de la historia del planeta, han sido desplazados por corrientes generadas por el intenso calor de su centro; las grandes placas sobre las cuales descansan se han movido, colisionado, unido a otras o se han separado. Estos procesos siguen modelando y transformando la superficie, causan terremotos y erupciones volcánicas y crean océanos, cordilleras, fosas marinas y cadenas de islas.

Existen siete placas principales: Pacífica, Norteamericana, Suramericana, Africana, Euroasiática, Indoaustraliana y Antártica; y otras cinco menores: Arábiga, del Caribe, de Nazca, de Cocos y Filipina.

Tectónica de placas

Tras la teoría de la deriva continental y los descubrimientos hechos sobre la estructura de la Tierra, en la década de 1960 se formula la "Tectónica de Placas", el paradigma científico que explica cómo se forma el relieve terrestre. En 1962 Harry Hess expone su modelo de la expansión del fondo oceánico. Según su modelo las dorsales oceánicas son zonas de afloramiento de nueva corteza oceánica y las fosas las zonas de hundimiento (subducción).

Poco después Robert Dietz completó la teoría. Lo que es rígido sobre la superficie de la Tierra es un conjunto de corteza continental, corteza oceánica y la parte superior del manto. A este conjunto se le llama litosfera. Esta litosfera flota sobre la astenosfera que es la capa dúctil en la que se producen los movimientos convectivos. La litosfera rota en varios trozos llamados placas. Una placa es un fragmento rígido de litosfera.

Harry Hammond Hess y Robert Dietz

Estas placas tectónicas rígidas, continentales y oceánicas encajan entre sí. La posición de estas placas no es estática, se mueven constantemente una respecto de otra. El tipo de movimiento entre ellas influye en la alteración de la estructura terrestre. Las partes más antiguas de las placas denominadas escudos, son las áreas más estables y tienen escasa actividad tectónica. Las “márgenes” entre las placas son las áreas en donde se registra mayor actividad tectónica. Tres tipos de movimientos se producen en ellas: las placas pueden acercarse, separarse o deslizarse una sobre otra. El efecto de estos movimientos sobre la estructura terrestre varía si el margen está entre dos placas continentales, dos placas oceánicas o una oceánica y otra continental.

Placas Oceánicas

La corteza oceánica es más densa y delgada que la corteza continental. Tiene un promedio de 5 km de espesor, mientras q la continental tiene entre 30 y 40 Km. Cuando chocan placas oceánicas de densidad similar, la corteza se retuerce y una placa se superpone a la otra formando profundas fosas marinas y arcos de islas volcánicas sobre el nivel del mar.

 
Choque de placas oceánicas  

Dorsales Oceánicas

Se forman cuando dos placas oceánicas adyacentes se separan, expulsando rocas fundidas a la superficie, donde se enfrían y forman rocas sólidas. Surge gran cantidad de materiales volcánicos, que se acumulan sobre las dorsales oceánicas, las cuales pueden tener alturas de hasta 3.000 m.

 
Formación de una dorsal oceánica

Placas Descendentes

Cuando una placa oceánica choca con una continental, la oceánica es impulsada debajo de la continental, la cual se pliega, por la colisión y forma una cordillera. Al descender, la placa oceánica se calienta y la roca se funde incorporándose a la corriente convectiva del manto.

 Placas descendentes

Placas Deslizantes

Si dos placas se deslizan una al lado de la otra, se produce fricción a lo largo de la línea de falla que las divide. Las fallas se mueven bruscamente y el movimiento irregular causa terremotos.

Placas deslizantes

Cuando dos placas continentales chocan, la fuerza del impacto dobla y pliega la corteza; así se forman grandes cadenas montañosas. Hace entre 20 y 30 millones de años el subcontinente indio, parte del antiguo continente de Gondwana, colisionó con Asia. La placa indoaustraliana continuó su movimiento hacia el norte, desplazando corteza continental y elevando la cordillera del Himalaya, en donde se encuentra el monte más alto del mundo, el Everest con 8.850 m de altura.

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